Victim's family, volunteer groups, medical experts refute foreign media reports
By Zhao Yusha in Wuhan
Editor's Note:
As the lockdown was lifted in Wuhan, a city in Hubei Province hit hardest by coronavirus in China and its funeral houses reopened to the public, foreign media, including the most rancorous about China's virus prevention efforts, believed they found treasures based on a picture circulated online showing a long line in front of those houses to form their own error-ridden estimation that the real death toll of Wuhan far exceeds what Chinese authorities have reported.
A GT reporter talked to family members of people who died of coronavirus; Wuhan volunteer groups who had access to the infection and fatality numbers in the city; community workers helping relatives collect urns; epidemiologists from China and the US who refuted those foreign media's baseless smearing of China's virus battle. This is the second part of a series featuring rebuttal of foreign media's distorted report of Wuhan following the first one which marks field investigation of China's "disputed wet markets."
Faced with foreign media's misrepresentation, volunteer groups presented data they gathered during three months' online and offline work; community workers and doctors cleared away the mist surrounding Wuhan's funeral houses; epidemiologists presented scientific proof which shows why there's no chance and no significance for China to conceal the real death toll data; and relatives of family members expressed deep gratitude for community workers' help, which was twisted by foreign media as "surveillance."
Real death toll
Some Western media, including VOA, Newsweek, and RFI, made groundless accusations on Wuhan's death toll, claiming it amounts to more than 40,000. They come up with the number solely based on a Caixin's report which quoted a driver as saying that his van carried more than 2,500 urns on a day after the funeral houses reopened to the public after the epidemic; and based on a picture showing long lines of Wuhan residents in front of funeral houses after they opened to the public after two months' closure.
Chen Xingxu, the founder of "Wuhan 520," a volunteer group founded in late January after the outbreak which is also responsible for gathering online help-seeking information of COVID-19 patients in Wuhan, said that until now, they have registered more than 2,000 patients who contracted with coronavirus.
According to data from Chen's organization, roughly 50 of those patients died afterward, making the death rate from the COVID-19 recorded by his organization 2.5 percent.
Official figures show 2,579 people in Wuhan died from the virus, bringing the city's mortality rate to around 5.1 percent.
"The number was generated by 200 of our volunteers' arduous work during the past three months. How could those foreign media just make up their estimation based on the reported number of urns, assumptions and social media? This isn't anything to go by," said Chen.
Cathy Li from "Life Support," another organization that was founded in February, similar to Chen's, also helped generate data of COVID-19 patients, told the Global Times on Wednesday that they have recorded few thousand infected patients in their system, and helped contact hospital for arranging beds for them.
"After callback on those patients on April 10, we found there were dozens, no more than 60 deaths," said Cathy.
A total of 47,900 people died in Wuhan in 2018, which means about 4,000 people died monthly on average, according to data from Wuhan's bureau of statistics.
After Wuhan was placed under lockdown since late January, the city's funeral houses were also closed to the public, and reopened on March 23.
During the outbreak, in addition to deaths caused by the virus, death figures in the city, with a population of roughly 11 million, included those who died for other reasons, said Chen, citing cancer patients who died after missing chemotherapy because hospital resources were greatly strained to treat COVID-19 patients.
Those deaths were not included in the COVID-19 death toll, but their bodies were also cremated during the two months, along with other deaths in Wuhan, "the long line in front of the funeral houses is not a surprise and should not be solid evidence of the a government cover-up regarding Wuhan's death toll," said an anonymous Wuhan doctor.
VOA made a groundless estimation that Wuhan funeral homes likely distributed an average of 3,500 urns per day from March 23 (the day Wuhan's funeral houses reopened to public) to April 4, which marks Qingming Festival, the traditional tomb-sweeping festival. By that estimate, VOA said 42,000 urns would have been released in a 12-day period.
This was refuted by Wuhan volunteer driver surnamed Fang, who was assigned to take relatives of the deceased to collect urns, as the city was still under strict lockdown and traffic was not resumed yet.
Fang said that he thought he would be preoccupied for quite a few days after Wuhan funeral houses reopened, as the community he was in charge of has several hundreds of residents, mostly senior residents, and there were only five volunteer cars.
But he finished this task within two days after March 23.
"Il y avait de longues files d'attente dans les salons funéraires au cours des deux premiers jours. Mais plus tard, le nombre a considérablement diminué. Les Chinois croient traditionnellement que l'inhumation apporte la paix pour les défunts. Donc, ces proches ont afflué pour recueillir les restes juste après la réouverture des salons funéraires afin de les enterrer" pour apporter la paix à leurs proches. "
Certains médias occidentaux, comme le New York Times et des responsables tels que le conseiller américain à la sécurité nationale, Robert O'Brien, ont émis des doutes sur l'infection en Chine et le nombre total de décès, car il était faible par rapport aux pays où le virus sévit, comme l'Italie et les États-Unis, ce dernier enregistrant le plus grand nombre de patients COVID-19 dans le monde.
Le statu quo de Wuhan est la meilleure preuve que la Chine ne cache pas les données d'infection et de décès de la ville, a déclaré au Global Times Yang Zhanqiu, virologue à l'Université de Wuhan.
Yang a noté que depuis fin mars, il est presque clair du fait qu'il y avait peu d'infections en grappes à Wuhan, et si les cas de décès peuvent être dissimulés en grand nombre, il est impossible pour l'épidémie de Chine d'atteindre les résultats d'aujourd'hui.
L'hôpital de Leishenshan, construit comme une installation temporaire pour le traitement des patients infectés par une nouvelle pneumonie à coronavirus à Wuhan, a été fermé mercredi après la sortie du dernier groupe de patients.
L'hôpital temporaire, construit en moins de deux semaines en réponse à l'urgence de santé publique et ayant une capacité de 1500 lits, a rempli sa mission, selon le président de l'hôpital, Wang Xinghuan, qui est également le président de l'hôpital Zhongnan.
Depuis son ouverture le 8 février, l'hôpital a admis 2 011 patients infectés par COVID-19, les cas graves représentant environ 45%, a déclaré Wang, ajoutant que le taux de mortalité global de l'hôpital était d'environ 2,3%.
Mercredi, une équipe médicale de l'hôpital universitaire de Pékin a quitté Wuhan. L'équipe a été la dernière équipe médicale à quitter Wuhan après avoir soutenu la ville lorsqu'elle a été profondément engloutie par le coronavirus.
Huang Yanzhong, chercheur principal en santé mondiale au Council on Foreign Relations des États-Unis, a déclaré au Global Times que le taux de mortalité en Corée du Sud, environ 1%, peut également prouver l'authenticité des chiffres chinois car il est proche du taux de mortalité en dehors de la province chinoise du Hubei.
"De ce point de vue, la possibilité de couvrir les cas confirmés est très mince", a déclaré Huang.
Les efforts du gouvernement chinois pour dépister les patients COVID-19 sont approfondis et complets. À l'exception de Daegu en Corée du Sud, aucun autre pays ou région ne peut se comparer à Wuhan en termes de dépistage, a déclaré Huang.
Huang a déclaré au Global Times que tout le pays est conscient de la gravité de l'épidémie, il est donc inutile de dissimuler ou de minimiser le nombre de cas confirmés.
"En fait, les décideurs ne veulent rien de plus que le nombre le plus précis et réel, afin qu'ils puissent prendre la bonne décision; sinon, ils ne peuvent pas gérer correctement l'épidémie", a déclaré Huang.
Pas de surveillance
En plus de remettre en question le nombre de morts dans la ville, les médias étrangers, y compris le New York Times et VOA, ont commencé à jeter de la boue sur les proches des travailleurs communautaires de Wuhan sur le chemin de la collecte des urnes, diabolisant leurs efforts de `` surveillance '' des résidents; pour freiner les expressions de chagrin et tenter de contrôler le récit au milieu des doutes sur le gouvernement.
La résidente de Wuhan surnommée Jiang, dont l'oncle est décédé à cause du virus en février, a été parmi les premiers à rassembler l'urne le 26 mars. Jiang a déclaré au Global Times que le trafic de la ville n'était pas encore repris ce jour-là, donc sa famille les membres n'ont pas pu chasser.
"Les travailleurs communautaires ont été très utiles. Ils nous ont aidés à nous inscrire au salon funéraire et à prendre le numéro pour nous", a déclaré Jiang, notant que la communauté avait également organisé une voiture de volontaires pour les envoyer à la maison mortuaire.
Zheng Li (pseudonyme), une travailleuse communautaire de 29 ans du district de Wuchang à Wuhan, a déclaré mercredi au Global Times les deux premiers jours après la réouverture des salons funéraires, qu'elle se levait à 5 heures du matin pour collecter les numéros des membres de sa famille qui leur a permis de prendre l'urne quand c'était leur tour; puis accompagnez-les pour récupérer l'urne et enterrer leurs bien-aimés.
"En plus de résoudre les formalités administratives et les problèmes de circulation rencontrés par les membres de la famille, nous assumons également la responsabilité d'apaiser leur chagrin. N'est-il pas agréable d'avoir de la compagnie pour une vieille dame en route pour récupérer l'urne de son mari?" dit Zheng.
Elle a dit que la plupart des personnes qui ont perdu leurs proches étaient silencieuses sur le chemin, pas de malédiction, pas de blâme, même pas de larmes. "Ils veulent juste enterrer les membres de leur famille décédés dès que possible et leur apporter la paix."
Zheng a déclaré que près de 90% des travailleurs communautaires ici sont des femmes. "Comment les femmes pourraient-elles pouvoir surveiller des parents attristés si les parents étaient aigris et perdaient le contrôle? Si le gouvernement veut la surveillance, pourquoi n'envoie-t-il pas des policiers à la place?"
"Il est assez triste que ces personnes aient perdu les membres de leur famille les plus proches pendant l'épidémie; il est encore plus triste que leur tragédie soit tombée dans la source d'un tumulte de ces médias étrangers sans cœur", a signé Zheng.
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